清朝咸丰八年，天下大乱，贪官污吏疯狂蛀蚀大清，百姓生活度日如年。在贪官郎举人家做工的武七杠了三年活，郎举人不仅利用他不识字的弱点，一分工钱不给，还勾结衙门对他进行毒打，最后，竟逼得武七的未婚妻投河自尽。武七闻讯悲痛欲绝，昏死过去，千佛寺了证和尚见他命运怪异，劝其出家，但武七醒后发誓“讨饭办义学”。

武七（赵丹 饰），是山东堂邑人，7岁丧父，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭学堂先生打骂，断了念头，母亲又因病去世。守孝完毕，武七出外做佣，经工友周大介绍，来张举人家当佣工，因他老实肯干，屡屡遭人欺负，只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨，7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗最终失败，而武七的关心成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱，却被后者以假账相欺，武七争辩，反被诬为讹赖，遭到毒打，幸好小桃舍身相救，并