该剧将述了国营红星机械厂三车间的几名青年工人的生活与爱情，他们与时代一起经历了情感的阴晴圆缺和人生的峰回路转。

正值中年的刘立成（张嘉译 饰）是某大学社会学教授，在外他是学识渊博，谈吐潇洒的婚姻问题专家，人们都将他的讲座光盘奉为圭臬，然而回到家中的刘立成却有着难以道尽的苦衷。刘的妻子孙晓丹（朱媛媛 饰）美丽干练，独当一面，但是洁癖的毛病可真真害苦了劳工刘立成。加上从结婚起就和公婆住在一起，心高气傲的晓丹自然有着诸多愤懑与不平，于是乎她和丈夫的争吵不断，矛盾也逐渐升级，最终闹到了离婚的地步。离婚后，晓丹在事业上一路攀升，立成也有了新的感情归宿。只是各人苦乐各人知，光鲜的外表下总归有着种种不适。晓丹和立成的缘分未断，锅

文革期间邓小平被革职下放江西，面临多重高压危机四伏，但始终保持坚毅、乐观，初心不改。为了他的安全，工厂师傅为他专门开辟了一条近道。三年零四个月，他每天沿着这条小道去工厂劳动，风雨无阻，后人称之为“邓小平小道”“小平小道”。他在坚持劳动的同时还要照顾瘫痪在床的大儿子，每天为他擦背翻身，终因劳累过度、营养不良晕倒车间。危急时分，车间女工以一碗红糖水救了他。他深入基层感知群众生活的疾苦，得出“贫穷不是社会主义”的伟大结论，为他复出后进行治理整顿、改革开放奠定了坚实的思想基础。

本片根据丛深同名话剧改编。在一个绿树环抱的工人新村里，一栋两层的小楼住着某电机厂车间主任丁海宽一家。他和自己的老伴、小女儿住在楼下，儿子丁少纯和儿媳姚玉娟，还有亲家母住在楼上。丁少纯出身工人家庭，受家庭影响从小思想纯朴，参加工作以后在父亲的车间当工人。他原来是一个有理想有抱负的青年，工作积极热情负责任，曾多次被选为先进生产者。自从他与姚玉娟恋爱结婚后，便同经营过鲜货铺子老板的丈母娘住在一起。这位丈母娘善于钻营投机，千方百计追求吃穿，为了赚钱不惜损人利己，损公肥私。同时，她也常常向丁少纯灌输吃喝享乐的思想，